Helix aspersa
Famoso por su lentitud, el caracol común o simplemente caracol de jardín es una especie de gasterópodo terrestre, uno de los más conocidos del mundo.
Clase: Gastropoda
Superfamilia: Helicoidea
Familia: Helicidae
Descripción
Es un molusco pequeño, con un caparazón o concha de 2.5-3.5 centímetros de altura y 2.5-4 centímetros de diámetro. Presenta una forma de esfera y una superficie ligeramente rugosa, con unas 4 o 5 espirales. No todos los individuos tienen el caparazón del mismo color. En algunos es marrón oscuro, pero en la mayoría es marrón claro o con una tonalidad dorada; en adición, muestra varias vetas marrones o amarillas. Dicho caparazón tiene una apertura grande cuyos bordes son blancos.
El molusco tiene un cuerpo blando protegido por el caparazón, pero cuando no está alimentándose o cuando se siente en peligro, se retrae para encontrar resguardo. Al moverse, deja en el suelo una estela de fluido viscoso.
Distribución y hábitat
Es un caracol nativo de la región mediterránea, pero en la actualidad se encuentra en muchísimas zonas más, lo que lo hace una especie de amplia distribución y presencia en todos los continentes, con excepción de la Antártida. Se puede encontrar individuos de Helix aspersa en las tierras bajas de Gran Bretaña, en el mediterráneo, en el oeste de Europa, en el norte de África incluyendo Egipto, en la Península Ibérica y en el este de Asia Menor, Turquía incluida.
Fue introducida en Estados Unidos, donde ha prosperado en unas cuantas regiones. También se le introdujo en Australia, Nueva Zelanda, Haití, México, Chile, Argentina, Sudáfrica y algunas islas del océano Atlántico.
Campa a sus anchas en sitios de clima templado, sean estos habitados o no por los seres humanos. Por lo regular, vive en bosques, prados, setos, tierras de cultivo, jardines y parques.
Alimentación
La especie es herbívora y consume muchísimos tipos de materia vegetal. Encuentra su alimento en árboles frutales, vegetales, cereales, flores y corteza de árboles, pero ocasionalmente añade a su dieta materia orgánica en descomposición, ya sea vegetal o animal.
Debido a que frecuenta los terrenos de cultivo para alimentarse, se le suele considerar una plaga indeseable.
Comportamiento
Caracol terrestre de hábitos nocturnos. Realiza la mayor parte de sus actividades cotidianas durante la noche o muy temprano en las mañanas, pero si llueve durante el día acostumbra salir.
En períodos calurosos o de sequía, Helix aspersa se retrae en su caparazón y tapa la apertura con una capa de moco llamada epifragma, la cual le ayuda a mantener la humedad dentro y a evitar el ataque de animales que pueden depredarlo, como algunas hormigas. Tras hacer esto, entra en un estado de inactividad que corresponde a la hibernación. Pero no todos los caracoles hibernan. Por ejemplo, en el sur de California, Estados Unidos, los individuos jóvenes suelen ser activos durante todo el año.
Reproducción
La especie es hermafrodita, pues un solo caracol posee órganos reproductores masculinos y femeninos y por lo tanto, puede producir células sexuales de ambos sexos. Son capaces de autofecundarse, pero también de aparearse entre sí.
Un caracol de jardín alcanza la madurez sexual entre su primer y segundo año de vida y la temporada de reproducción abarca inicios del verano. En el breve proceso de cortejo, macho y hembra se acarician y después cada uno inserta una estructura de calcio cubierta de moco, conocida como “dardo del amor”, que podría ayudar a sobrevivir a los espermatozoides. Acto seguido, ambos insertan su pene en su compañero y el esperma es transferido y almacenado hasta que los huevos están maduros y listos para ser fertilizados. Todo el proceso de apareamiento requiere de 4 a 12 horas.
Unos 3-6 días después de la fertilización, el caracol cava un hoyo en el suelo y deposita hasta 80-86 de ellos. La eclosión ocurre dos semanas después si es verano.
Amenazas y conservación
No se encuentra amenazado, pero dado que es considerado una plaga, sucumbe ante los seres humanos que tratan de ultimarlos para evitar pérdidas en sus cultivos. Por otra parte, el caracol es comestible y en algunos países como Francia y España se le captura para preparar platillos.
